บทที่ 6

ฟิลิปวางสายแล้วโยนโทรศัพท์ทิ้งอย่างแทบไม่สามารถระงับความหงุดหงิดไว้ได้

‘เจ็ดปีนะ เอมิลี่ เธอกำลังเล่นเกมบ้าอะไรอยู่ กลับมาพร้อมกับใบหน้าที่ปั้นแต่งมาอย่างดีนั่น แถมยังกล้ามานอนกับเขาอีก’ เขาคิดในใจ

เขาต้องสืบให้รู้ให้ได้ว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมาเธอไปเจออะไรมา ถึงได้กลายเป็นคนหน้าไม่อายขนาดนี้

สองสามวันต่อมา ณ มหาวิทยาลัยการแพทย์ไลท์

แคทเธอรีนได้รับข้อความจากเจมส์: [ที่รัก อยู่ที่มหา'ลัยรึเปล่า?]

เธอมองหน้าจอโทรศัพท์แล้วตอบกลับไปว่า: [ค่ะ]

หลังจากส่งไปแล้ว เธอก็รู้สึกว่าคำตอบมันห้วนเกินไป เมื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอจึงเพิ่มอิโมจิยั่วๆ เข้าไปอีกตัว

เจมส์ตอบกลับมาทันทีด้วยอิโมจิหน้ายิ้มทะเล้น: [มีเซอร์ไพรส์ให้ด้วยนะ]

ขณะที่แคทเธอรีนกำลังงงว่าเจมส์จะเล่นไม้ไหนอีก เธอก็เงยหน้าขึ้นเห็นชายสองคนที่แต่งกายไร้ที่ติในชุดสูทสั่งตัดกำลังก้าวฉับๆ อย่างมุ่งมั่นไปยังเวที

วิทยากรรับเชิญในวันนี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากฟิลิปและเจมส์

แคทเธอรีนจับจ้องไปยังท่วงท่าที่สง่างามน่าเกรงขามของฟิลิปบนเวทีที่ยกสูงขึ้นโดยสัญชาตญาณ กิริยาท่าทางแบบชนชั้นสูงของเขาแผ่รังสีแห่งความสง่างามอันเย็นชาออกมา

ความคิดของเธอหวนนึกไปถึงคืนนั้นที่ไฟปรารถนาระหว่างพวกเขาลุกโชนขึ้น แต่เขากลับเดินจากไปโดยไม่ลังเล ไร้เยื่อใยอย่างที่สุด

ฟิลิปดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาอันร้อนแรงของแคทเธอรีน เขาหรี่ตาลงเล็กน้อยและมองหาตำแหน่งของเธอในกลุ่มผู้ฟังได้ในทันที

เมื่อรู้สึกถึงสายตาของเขา แคทเธอรีนก็ไม่ได้หลบตา แต่กลับจงใจวางนิ้วชี้เรียวสวยลงบนริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงของเธอ ก่อนจะส่งจูบยั่วเย้าไปให้เขา

ฟิลิปสังเกตเห็นท่าทางอวดดีของเธอ แต่ยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งไว้ได้ เขาหันไปให้ความสนใจกับเอกสารแนะนำมหาวิทยาลัยบนโต๊ะ ราวกับว่าเธอเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง

แคทเธอรีนสบถในใจ "ไอ้สารเลวเอ๊ย ฟันฉันแล้วทำเหมือนฉันไม่มีตัวตน!"

อธิการบดีเอมิลิโอ แบลร์ ก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อแนะนำฟิลิปและเจมส์ให้กับนักศึกษา

เจมส์เป็นคนแรกที่ขึ้นกล่าวกับผู้ฟัง

เขาถือไมโครโฟนอย่างมั่นใจ ยืนอยู่บนเวทีและกวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเจมส์เห็นแคทเธอรีน ใบหน้าของเขาก็พลันสว่างไสวขึ้นมาด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า

เขายืดตัวตรงและเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ที่เตรียมมาอย่างคล่องแคล่ว "สวัสดีตอนบ่ายครับทุกคน ผมเจมส์ เวสต์ กรรมการบริหารของเวสต์กรุ๊ป เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มาที่นี่ในวันนี้..."

โนวา ฟาร์มาซูติคอลส์ ถือครองกิจการอย่างกว้างขวาง เป็นเจ้าของบริษัททางการแพทย์และโรงพยาบาลเอกชนทั่วโลก ด้วยเทคโนโลยีทางการแพทย์ที่ล้ำสมัยและทรัพยากรบุคลากรที่มีความสามารถ พวกเขาจึงอยู่ในตำแหน่งที่ใกล้เคียงกับการผูกขาดในอุตสาหกรรมนี้

ส่วนเวสต์กรุ๊ปเดิมทีเป็นเพียงกิจการที่ไม่เป็นที่รู้จัก แต่หลังจากที่ตระกูลเวสต์ได้แต่งงานเพื่อสร้างพันธมิตรกับตระกูลฟอสเตอร์ ก็ได้พัฒนาจนกลายเป็นบริษัทที่ทรงอิทธิพลโดยอาศัยทรัพยากรจำนวนมหาศาลของตระกูลฟอสเตอร์

"การนำเสนอของผมก็จบลงเพียงเท่านี้ ขอบคุณทุกคนครับ!" เจมส์กล่าวสุนทรพจน์จบและก้าวลงจากเวที

หลังจากนั่งลง เขาก็ยังคงมองหาแคทเธอรีนในกลุ่มผู้ฟัง

เขาเห็นแคทเธอรีนกำลังปรบมืออย่างกระตือรือร้น ใบหน้าของเธอแสดงความชื่นชมอย่างบริสุทธิ์ใจ

ถัดมาเป็นตาของฟิลิปที่จะขึ้นพูด

เขาแผ่รังสีแห่งความมั่นใจออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ "ศัลยแพทย์ที่โดดเด่นต้องมีความเมตตา ความกล้าหาญ และแรงผลักดันที่จะพัฒนาตนเองอย่างต่อเนื่อง..."

สุนทรพจน์ของฟิลิปนั้นทรงพลังและน่าประทับใจ ดึงดูดความชื่นชมจากนักศึกษาจำนวนมาก

เมื่อกล่าวจบ ฟิลิปก็โค้งคำนับอย่างสง่างามและนอบน้อม

แม้จะเป็นซีอีโอพันล้าน เขาก็สามารถครองใจทุกคนได้ในทันทีด้วยท่าทีที่สุภาพและถ่อมตนของเขา

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วหอประชุม

เมื่อได้ยินเสียงตอบรับอย่างกระตือรือร้น เอมิลิโอก็ยิ้มแล้วก้าวออกมาข้างหน้า “ในเมื่อทุกคนให้ความสนใจในตัวคุณฟอสเตอร์กันขนาดนี้ บางทีเราอาจจะขอให้เขาตอบคำถามจากนักศึกษาของเราสักสามข้อดีไหมครับ”

แคทเธอรีนคาดว่าเขาจะปฏิเสธ แต่กลับได้ยินเสียงทุ้มต่ำของเขาตอบกลับมา “ได้แน่นอนครับ”

พอเขาตอบตกลง เหล่านักศึกษาหญิงก็พากันตื่นเต้นและรีบยกมือกันพรึ่บ

เอมิลิโอเลือกนักศึกษาหญิงคนหนึ่งซึ่งลุกขึ้นยืนแล้วถามทันที “คุณฟอสเตอร์คะ คุณแต่งงานแล้วหรือยังคะ”

คำถามนี้เปลี่ยนการบรรยายพิเศษที่เคยดูจริงจังให้กลายเป็นการพูดคุยสบายๆ ในทันที บรรยากาศอบอวลไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เอมิลิโอดูวิตกกังวลเล็กน้อย เกรงว่านี่อาจเป็นการล่วงละเมิดความเป็นส่วนตัวของฟิลิป

เขาคิดว่าฟิลิปคงจะปฏิเสธที่จะตอบและกำลังคิดหาวิธีคลี่คลายสถานการณ์ แต่ฟิลิปกลับตอบอย่างใจเย็นว่า “ยังครับ ผมยังไม่ได้แต่งงาน”

“คุณฟอสเตอร์คะ แล้วคุณมีแฟนไหมคะ” เสียงที่กล้ากว่าอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

ฟิลิปยังคงมีใบหน้าเรียบเฉยและตอบสั้นๆ “มีครับ แต่เราเพิ่งเลิกกันไปไม่นาน”

การได้รู้สถานะความสัมพันธ์ของฟิลิปในที่สาธารณะเช่นนี้ทำให้แคทเธอรีนประหลาดใจอย่างแท้จริง

แม้ว่าจะเป็นเรื่องปกติที่คนในวัยเดียวกับฟิลิปจะเคยมีความสัมพันธ์มาก่อน แต่ข่าวนี้ก็ยังทำให้เธอรู้สึกเจ็บแปลบในใจอยู่ดี

ความอยากรู้อยากเห็นของเหล่านักศึกษาหญิงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น จนมีคนถามคำถามต่อไป “คุณฟอสเตอร์คะ แล้วคุณกำลังมองหาแฟนใหม่ไหมคะ”

แคทเธอรีนกลั้นหายใจ หัวใจของเธอเต้นรัวจนควบคุมไม่ได้

น้ำเสียงของฟิลิปหนักแน่นและเยือกเย็น ดังกังวานไปทั่วหอประชุม “ไม่ครับ ความรักเจ็ดปีไม่ใช่สิ่งที่ตัดใจกันได้ง่ายๆ”

รอยยิ้มของแคทเธอรีนแข็งค้างในทันที ความขมขื่นแล่นปราดขึ้นมาในใจ

ความรักเจ็ดปีงั้นหรือ

เขารู้สึกกับแฟนเก่าลึกซึ้งถึงขนาดนั้นเลยเชียวหรือ

หลังจากช่วงถามตอบสิ้นสุดลง ฟิลิปก็เดินออกจากหอประชุม

แคทเธอรีนมีหรือจะพลาดโอกาสนี้ เธอจึงรีบเดินตามเขาออกไป

ทันทีที่เธอเดินเข้ามาในโถงทางเดิน เธอก็เจอเข้ากับฟิลิป

ฟิลิปก็เห็นแคทเธอรีนเช่นกัน แต่เขาไม่ได้แสดงทีท่าว่าจะทักทายเธอแต่อย่างใด กลับเดินตรงไปข้างหน้า

แคทเธอรีนไม่ยอมปล่อยให้เขาไปง่ายๆ เธอรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อขวางทางเขาไว้

ฟิลิปจำต้องหยุดเดิน สายตาเย็นชาของเขาทอดมองมายังใบหน้าของเธอ “มีธุระอะไรรึเปล่าครับ”

แคทเธอรีนไม่เพียงไม่หวาดกลัวความเย็นชาของเขา แต่กลับเดินเข้าไปหาอย่างกล้าหาญ แล้วผลักเขาเข้าไปในโถงบันไดที่อยู่ใกล้ๆ อย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและแฝงไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน “เปล่าค่ะ แค่คิดถึงคุณนิดหน่อย”

คิ้วของฟิลิปขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ได้ผลักเธอออกไป ตรงกันข้าม เขากลับยื่นนิ้วเรียวยาวมาเชยคางมนของเธอขึ้น “ไม่อายบ้างเลยรึไง”

ร่างสูงใหญ่สง่างามของฟิลิปทำให้แคทเธอรีนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาดูตัวเล็กไปถนัดตา

เมื่อเขาก้มลงมองเธอ ในแววตาของเขามีเพียงความเย็นชาเท่านั้น

แคทเธอรีนคิดในใจว่าหากฟิลิปไม่เอ่ยปากพูด แค่ใบหน้าของเขาเพียงอย่างเดียว เขาก็คือเจ้าชายน้ำแข็งผู้มีเสน่ห์จนไม่อาจต้านทานได้

แต่พอเขาเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขากลับเจือไปด้วยความไม่แยแส ความแตกต่างอย่างสุดขั้วนี้กลับกลายเป็นเสน่ห์ร้ายกาจที่ดึงดูดเธออย่างรุนแรง

มิน่าล่ะ เมื่อเจ็ดปีก่อนเธอถึงได้หลงใหลเขามากถึงเพียงนี้

“คุณฟอสเตอร์คะ ฉันคิดถึงคุณจริงๆ นะคะ” เธอปรับลมหายใจ พยายามดัดเสียงให้ฟังดูไร้เดียงสาและน่าทะนุถนอมยิ่งขึ้น

ฟิลิปแค่นยิ้มที่มุมปาก นิ้วของเขาค่อยๆ เลื่อนจากคางของเธอลงมาอย่างเชื่องช้า

ปลายนิ้วของเขาสัมผัสราวกับกระแสไฟฟ้า ไล้ไปตามลำคอและไหปลาร้าของเธออย่างช้าๆ

ในที่สุด ปลายนิ้วของเขาก็หยุดลงที่ขอบเนินอกอวบอิ่ม จงใจกดน้ำหนักลงไป บดเบียดลงบนยอดถันที่อ่อนไหวอย่างเหี้ยมเกรียม แววตาของเขาวูบไหวล้ำลึก “คิดถึงฉัน หรือว่าคิดถึงตอนนอนกับฉันกันแน่”